Những vết thương có thể khiến nhiều người sợ hãi, tránh né nhưng nhà nghiên cứu tế bào gốc Phan Toàn Thắng có thể nhìn thấy "phép màu" bên trong chúng. "Tôi thích những vết thương. Tôi thích nhìn sự phục hồi các vết thương. Nó thật tuyệt vời" ông nói. Đam mê hàng đầu của PGS. TS. Phan về việc chữa lành các vết thương đã khiến ông khám phá ra cách tạo nhanh chóng số lượng lớn các tế bào da nhờ sử dụng màng dây rốn.

Hiện công nghệ này đã được Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ (FDA) chấp thuận trên toàn cầu. Các tế bào đang được sản xuất tại Denver và lần thử nghiệm lâm sàng đầu tiên trên bệnh nhân dự kiến sẽ tiến hành vào đầu năm tới.

PGS. TS. Phan đang cầm hỗn hợp protein và đường giúp nuôi sống mô dây rốn. Ông đã khám phá ra lợi ích của tế bào gốc dây rốn trong việc tạo ra các tế bào da, giác mạc, xương và các bộ phận khác của cơ thế.

PGS.TS Phan bắt đầu sự nghiệp của mình với tư cách là một bác sĩ phẫu thuật tại bệnh viện quân đội Việt Nam vào năm 1991 sau khi tốt nghiệp Đại học Quân y Hà Nội. Năm 1995, ông giành được học bổng tại Đại học Oxford ở Anh sau khi một giáo sư da liễu đến thăm bệnh viện quân đội và trao cho ông. Đây là một bước chuyển lớn đưa ông tới cuộc sống tại Singapore sau này. Trong thời gian tại Oxford, ông đã gặp và quen biết giáo sư người Singapore Lee Seng Teik, giáo sư đã giúp ông liên lạc với người đứng đầu về phẫu thuật thẩm mỹ tại các đơn vị bỏng tại Bệnh viện Singapore General (SGH). Vào năm 1997, GS. Lee đã đề nghị PGS.TS. Phan làm việc trong nhóm nghiên cứu của mình và giao cho ông nhiệm vụ chữa lành vết thương và tạo ra các tế bào da.

Năm 2002, PGS.TS. Phan tới Viện Sinh học tế bào gốc và Y học tái sinh, tại Đại học Stanford, Mỹ. Trong hai năm ở đây, ông đã phát hiện ra rằng các nhà nghiên cứu đang cố gắng tách tế bào gốc từ nhau thai nhằm sửa chữa gan. Do vậy, khi trở về Singapore vào năm 2004, ông quyết định thử nghiệm với nhau thai và dây rốn. Vào thời điểm đó, các tế bào gốc ở máu dây rốn đã được sử dụng để giúp bệnh nhân chữa các bệnh như bệnh bạch cầu, bệnh ung thư máu và các rối loạn khác.

Thay vì sử dụng số lượng hạn chế có sẵn tế bào da bệnh nhân để chữa các vết bỏng, những tế bào từ màng dây rốn có thể cung cấp các tế bào chưa lập trình không giới hạn để tạo da, xương mới và thậm chí cả các bộ phận khác của cơ thể, chẳng hạn như giác mạc mắt. Những phương pháp như vậy có tiềm năng lớn trong việc chữa lành vết thương do bỏng hoặc do bệnh tật như tiểu đường.

Năm 2002, PGS.TS. Phan Toàn Thắng cùng với trưởng nhóm điều hành là Gavin Tân và đồng nghiệp là bác sĩ phẫu thuật và nghiên cứu da Ivor Lim quyết định thành lập công ty công nghệ sinh học Cellresearch Corp. Công ty hiện đang sở hữu 39 bằng sáng chế trên toàn thế giới, bao gồm các bằng sáng chế về chiết xuất tế bào gốc từ màng dây rốn, tạo ngân hàng, nuôi cấy chúng và cho các ứng dụng trị liệu.

Mặc dù đã đạt thành tựu nghiên cứu to lớn và một công ty trị giá 700 triệu đôla nhưng PGS.TS. Phan vẫn khiêm tốn và cho rằng một phần thành công của mình là do cơ hội và may mắn. "Có rất nhiều thách thức trong việc tiến tới tạo ra một sản phẩm hoàn thiện và tiết kiệm chi phí để mọi người đều có thể sử dụng. Điều này là không dễ. Nhưng may mắn thay, chúng tôi đã thực hiện được”, ông nói.